La flotte franco-espagnole commandée par le vice-amiral de Villeneuve est pourtant supérieure en nombre (trente-trois navires) à celle des Anglais. Elle est mal préparée et inexpérimentée face aux vingt-sept vaisseaux du vice-amiral Nelson qui cherche systématiquement le combat aux bords à bords. La bataille navale prend une mauvaise tournure pour une majorité des navires franco-espagnols avec de nombreuses victimes. Il fut dénombré dix-huit vaisseaux détruits ou capturés, près de sept mille tués, blessés ou prisonnier coté alliés. Quant aux Anglais, ils ne déplorent aucune perte de navires, mille huit cents morts ou blessés, soit quatre fois moins. Dans cet affrontement sanglant, plusieurs officiers périssent des deux côtés et en particulier Nelson, victime de sa vanité puisque paré de ses décorations qui le rendent immédiatement identifiable ! Il sera élevé au rang de héros en Angleterre. Au cours de ce combat naval décisif, l’Angleterre anéantit tout projet de destruction de sa marine par les Français, lui procurant dès lors une suprématie sans équivoque et permettant même aux Anglais de prospérer commercialement. Considéré comme principal responsable de cette défaite, Villeneuve se suicidera l’année suivante.