Plus qu’une décoration, c’est un ordre que Bonaparte veut instituer pour faire émerger une nouvelle élite sociale et politique. En 1802, Bonaparte fait voter l’institution de la Légion d’Honneur qui est adoptée à une très courte majorité. Cette distinction récompense les mérites des militaires et des civils qui ont contribué à l’établissement ou à défendre les principes de la République.

L’ordre de la légion d’honneur est dirigé par le premier consul et organisé comme une armée : 15 cohortes comprenant 7 grands officiers, 20 commandants, 30 officiers et 350 légionnaires. Cette distinction peut être attribuée à tous et est très convoitée. Cependant elle est vivement critiquée car digne d’une coutume royale adressée à une noblesse vouée à renaître.