La chute de la monarchie le 10 août 1792 entraîna une flambée de violence à l’encontre des symboles visibles de la féodalité, qu’un décret de l’Assemblée légitima le 14 août. Par ces actes de vandalisme, les révolutionnaires s’efforçaient de faire table rase du passé. L’année suivante, le Comité de salut public décida de commémorer la chute de la monarchie par la destruction des mausolées fastueux des rois, conservés dans l’abbaye de Saint-Denis, dont l’histoire fut étroitement liée à celle de la royauté. En octobre 1793, la Convention adopte la proposition de destruction des tombeaux des rois à Saint Denis. Aussitôt, les révolutionnaires se mirent à l’œuvre. Une partie des tombeaux fut démolie et fondue pour faire des boulets et des canons, tandis qu’une autre rejoignit le dépôt d’Alexandre Lenoir, aux Petits-Augustins. Profanations et destructions : les corps de plus de 170 personnes (46 rois, 32 reines, 63 princes du sang, 10 serviteurs du royaume et deux douzaines d’abbés de Saint-Denis) sont ainsi jetés dans deux fosses communes. Ci-contre, le tableau d’Hubert Robert (1733-1808), exécuté en 1793, illustre bien l’acharnement avec lequel les patriotes procédèrent à l’exhumation des dépouilles des Bourbons et à la démolition des pierres tombales sculptées.