Le général Masséna est en mauvaise posture sur Gênes, alors Bonaparte doit le secourir le plus rapidement possible. Il réunit une armée de 55 000 hommes en Bourgogne et décide d’aller au plus court en passant par le col du Grand Saint Bernard (2472 m). Depuis Hannibal, personne n’avait osé passer par ces terribles chemins ! En mai, la neige n’a pas fondu et les sentiers sont couverts de glace, coupant les souliers des soldats. Un peu de vin, de pain et de fromage : les soldats doivent se contenter de peu pour réaliser cet exploit… Après avoir passé le sommet, ils doivent redescendre vers la vallée du Pô, ce qui n’est pas moins pénible.

Lors de cette ascension, Napoléon est contraint de monter sur une mule alors que les peintres le montreront sur un superbe cheval fougueux et cabré, avec un consul dominateur et conquérant. Ces peintres exagèrent cette propagande en inscrivant le nom de Bonaparte à côté de celui d’Hannibal et Carolus Magnus (Charlemagne lui-même).