L’expédition d’Egypte (mai 1798) ne fut pas seulement une campagne militaire visant à bloquer les Anglais sur la route de Indes. Elle fut aussi une formidable expédition scientifique ambitieuse où cent quarante cinq savants embarquent avec les milliers de soldats (vers une destination qui leur sera révélée en cours de route). Ils rapporteront de cette expédition une somme incroyable d’observations recueillies durant trois ans sur place. Etablissant nombre de relevés, croquis, découvertes (pierre de Rosette, monuments), les chimistes (soude des lacs salés), physiciens, ingénieurs (crues du Nil), zoologistes (plantes et animaux) vont faire aboutir une monumentale encyclopédie qui sera publiée à partir de 1809. Cette encyclopédie comprendra pas moins de huit cents planches et trois mille gravures et elle sera diffusée dans toute l’Europe !